所谓的顺下线，就是顺宁（现凤庆县）到下关的一条茶马古道。顺宁府存在的1913年以前，中原文化传到凤庆，必经一条古镇，就是从下关到巍山，过鲁史，再经过三个驿站，到凤庆县城。今天，作为滇红茶的故乡，有这种地位，与这条古驿道有至关重要的作用。这是一条官道，当时的朝庭圣旨到边缰的思普地区，要经过这一条线。这又是一条商道，普洱府起程的大马帮又要从思茅到普洱，再经过顺下线，最终到达康藏。这一条顺下线，得益于普洱茶的清香，给沿途的古镇平添了浓重的茶文化风情，让茶的清芬浸透古镇有每一个角落，鲁史是最为著名的一个。
          云南的名茶是滇红，滇红诞生于凤庆。当抗日战争的烽火硝烟燃遍了大半个中国，为了在持久战中坚持到胜利的那一天，作为一个普通的茶叶技术人员的冯绍裘，他是抱着为了国家民族的兴亡这一神圣使命来了，沿着古老的顺下线，从下关经过13天的徒步行程，最后在同样古老的顺宁府，被虽然初冬却还在枝头茂密的大叶茶吸引住了，本来他还打算往西走，面对顺宁特殊的气侯与特别的茶叶，漫山的茶叶在他魔术般的手中变成了风靡世界的滇红。
          其实，茶马古道不仅仅是普洱茶研究者著作中有限的几条干道，在干道四周，密布着神经一般的叉道，有些叉道则是构建茶马古道文化的魂。顺下线就是这样一条属于叉道型的路段，却是研究普洱茶文化不可或缺的一段历程。
          在横断山脉的高山峡谷，滇、藏、川的丛林草莽中，绵延盘旋着一条滇、川经西藏通往南亚西亚的神秘古道。古道上溜索连接着湍急的河流，马蹄印嵌在高山陡岩的石板上,这是商人以及马帮踏出的路。其路线基本有两条：一是云南的普洱→大理→丽江→中甸→西藏的察隅→波密→拉萨→日喀则、江孜、亚东、柏林山口，分别到缅甸、尼泊尔、印度；另一条从四川的雅安→康定→西藏昌都→尼泊尔、印度。本文所写的是从普洱到大理这一条中的一段，即普洱到缅宁（今临沧市）、再到顺宁（今凤庆县），再由顺宁通过澜沧江上的青龙桥，经过茶马古道重镇鲁史，再从鲁史经过黑汇江畔的犀牛，入境巍山县、最后到达下关这一段。
          当然，有史记载，普洱府到下关的路线是经过南涧无量山，这条路虽然也有马帮走，但比起顺宁到下关的茶马古道，就险恶得多，困难得多，因此，在顺下线上无日不有官商游客往来，人背马驮的货物也时时可见，因而每一个宿站都有充足客源，有时甚至几百人同宿一客站，堪称繁盛官道。话虽如此，就道路本身而言却是鸟道羊肠，崎岖难行，有人甚至认为不亚于“难于上青天”的蜀道。可就因为便捷，使得至今还能在顺下线的一些路段清晰地阅读昔日的古道风采。
          细究起来，茶马古道是以唐代以后，特别是清朝光绪年间至民国时期普洱通往昆明、西藏、澜沧、打洛、缅旬等地的茶马道，也是普洱物资交流、进行贸易的南方丝绸之路。 其形成与发展，促进了普洱茶业的发展和普洱茶区商品交易的繁荣。在今普洱县境内，仍保留有三处较完整的“茶马古道”遗址：一是位于同心乡那柯里村的“茶马古道”；二是位于凤阳乡民主村的“茶庵塘古道遗址”，长约2公里左右的山石古道，在一片半原始森林中盘山径仄而上。那山石上深印的马啼印，向人们诉说着昔日“以茶易马”的艰险；沿古道而上，人们可以去体味，去追寻“径仄愁回马，峰危畏如去”的意境。三是位于磨黑镇孔雀坪的“孔雀坪地古道遗址”，长约10余公里，那昔日林立的“马店”，山石古道上清晰可见的马蹄印，向人们说明历史上的“茶马古道”的兴盛 。茶马古道保留最好完的就是顺下线中的凤庆县城到鲁史这一段。
          清晨从凤城出发，顺着公路走5公里，就进入古道的三沟水坡，当年明代大旅行家徐霞客与梅道人喝太华茶的地方就在三沟水下边的高井槽村。当年的梅姓后人已不复存在，大旅行家记在《滇游日记》中关于顺下线上的太华茶一笔，却还在泛香的历史典籍中完好地保存着。继续走，就到新村街，半山腰上立着几家施姓人家，一条青石板壤着的马路赶集已近三百年历史，从澜沧江北进顺宁的商队马帮都得在新村街住宿，从城里出江北的同样也得在此歇住。新村街自凤庆到鲁史公路修通之后，再也没有人过往了，偶尔的马帮是当地人收谷打米的驮口，新村街曾经人来人往三百多年的旅店业也一家接一家歇息了。
          从新村街到青龙桥是一段保持较为完整的茶马古道，古道长39公里，在露山山脉的坡脚，盘旋着宽三到五尺的镶石山路，路两边，特别在接近青龙桥的那一段，刻满了古诗古辞，路人每每走过，都会驻足观看。公元1639旅行家徐霞客来到澜沧江边，走的就是顺下线。当他乘一叶小舟北渡澜沧江，盯着浊急的江流，听着震耳的涛声，多少有些心惊的徐霞客大概在想，如果有桥横于江上该有多好。桥终是建了一座，叫青龙桥，始建于清乾隆二十六年（1761年），嘉庆十九年（1814年）、道光二十四年（1844年）两次复修，其后经多次修葺。桥全长93.52米，宽3米，桥身距江面高15.64米，桥体由16根铁索构成，上铺木板，两端各有桥亭5间，岸边有摩崖题刻数处。青龙桥是滇西南的重要通道，是澜沧江上现顾惟一的古桥。桥的建成，让顺下线比从思茅到无量山道好走多了，因此，来往的马帮再也不用舟楫横渡。
          青龙桥是顺下线重要的桥，处于咽喉的地位，就是今天，站在桥中央的铁链上，随着江风飘荡的铁链把你的心也荡得幽幽远远的，此刻，你可以听听两岸啼不住的猿声。顺着澜沧江北岸往山上走，是一段很陡的山路，由于经年山水冲刷，已看不到当年马蹄踏凹下去的石头，但山路十八湾那种盘山入云一样的气势，不难想象当年山间铃响马帮来的宏浩壮观的场面。仿佛又听到云南茶歌。在车辆如梭的今天，马帮已不再来往。茶马古道显得有些寂静，但动听的马铃声和赶马人的山歌依然记忆忧新：三月里来，三月三，赶着骡马进茶山，普洱茶好人人爱，驮起茶叶到远方。当地的农民每年从澜沧江岸收获，都要赶起许多马匹，把粮食运回家中，那阵势让人遥想当年茶马古道马蹄踏出的滚滚尘土。这个坡当地称之为骡马萎坡，形容坡陡路长，连骡马都走得爬在路边不想走。路的尽头，是离澜沧江27公里的一个著名的金马驿站。一个自然村落，50多户农家，一条穿村而过的大路，1983年凤庆至鲁史公路不通前，是繁华的山街，当地老百姓以茶与前来赶集的鲁史商贩交换生活用品，只是这一段历史已经成为尘封的往事了。今天的金马街有些落寞，青石板镶着的街面随处可见牛屎马粪，我们去的时候正是秋天，老百姓把家门前的街都当成自家晒粮食的场院。我记得八十年代初的金马，仍然是人来人往的客栈，我住过供销社的大旅社，并在木楼里的煤油灯写过文章。再一次应《茶道》杂志约稿前来金马，几乎找不到一块马踏过的石头。与一位老人闲聊，他告诉我，金马街早就不赶了。
          从金马到鲁史，保留完整的是黑山门到唐房村一段。沿途随处可见拴马桩与歇马处的痕迹，古老的原始森林让当年的茶马古道保持得完好，苔鲜铺满岁月的马蹄。这一段共29公里，年长的老人们都还一件件讲述着当年大马帮的故事，有些歇过商队马帮的人家还会收藏着喂马的料箩与锈迹斑斑的马掌。现在，这些农户家仍然喂养着为数不少的骡马，因为山高坡陡，收获与播种离开了这些牲畜，还不行。只是从金马到鲁史的路很少有人走了，公路修通之后，这条茶马古道越来越老，这倒也是件好事，它原本地记载着一段远去的茶马古道史。
          鲁史是顺下线上的重镇，从顺下线上看，应该是第一镇。小镇坐落在阿库露山下，距离凤庆县城84公里。南面和小湾镇隔江相望，是蜚声中外的“茶叶之乡”。鲁史至今仍保留有一段青石故道；三米多宽，由东向西把古镇一分为二。现在鲁史镇的金鸡村尚遗留有百珠连片的古茶树野生群落。古平村海拔2400米左右的山野上，生长着三千多株野生茶树。
          鲁史镇以四方街为中心点，和四方街连接的横街是鲁史古镇的主要街道。形成“三街七巷”的格局。走进鲁史的大街小巷，深深感受到古文化的印迹。这里四合院的营造很有特色。四合院的装修、雕饰、彩绘、处处体现着民俗民风和传统文化。房屋大多坐南朝北，院落基本上是一正两厢一照壁的格局。四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关此门就自成天地，很适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，宽敞的院落内，植树栽花，叠石造景。在临街或靠路的墙体上，有画有诗。过去，临街的人家总有一个很宽的石板走廊。鲁史人真诚淳朴，热情好客。就像当地寻常人家门楣处的对联：“含笑看人生，平心尝世味”。
          走出鲁史，正象走出长安，那份心情总有点东望长安路漫漫的感伤。到犀牛小镇，横渡黑汇江，就是大理洲的巍山县了。现代社会的发展，无法再找到顺下线的痕迹，便利的交通让人们忘记了还有一段路叫茶马古道，还有一部关于普洱茶的史书，正是在这一条路上撰写完成。